सिलिया

कहानी की नायिका सिलिया, जिसे स्कूल में 'शैलजा' नाम मिला, मध्य प्रदेश के एक गाँव की चमार (अछूत) जाति की बेटी है। गाँव में दलितों को कुओं से पानी भरने की अनुमति नहीं थी और कदम-कदम पर सामाजिक प्रताड़ना थी। इन बाधाओं के बावजूद सिलिया पढ़ाई में कुशाग्र थी और उसे अपनी सवर्ण सहेली हेमलता का पूरा सहयोग मिला।

प्रतिभा और सफलता

सिलिया न केवल पढ़ाई में अव्वल रही, बल्कि खेलकूद में भी आगे रही, वह अपने स्कूल की खो-खो टीम की कप्तान बनी और राज्य स्तर पर जीत दिलाई। अपनी मेहनत से उसने बी.ए. की परीक्षा अच्छे अंकों से पास की और वह अपने समुदाय की पहली लड़की थी जिसने कॉलेज-डिग्री हासिल की; अब वह एम.ए. की तैयारी कर रही थी।

विवाह-प्रस्ताव और अस्वीकार

सवर्ण नेता सेठजी, जो 'शूद्र वर्ण की सुशिक्षित वधू' का विज्ञापन देते हैं, अपनी राजनीतिक छवि चमकाने और दलित वोट पाने के लिए अपने बेटे का विवाह सिलिया से करना चाहते हैं। सिलिया की माँ और रिश्तेदार इसे 'किस्मत का खुलना' मानते हैं, पर जागरूक सिलिया इस राजनीतिक षड्यंत्र को भाँप लेती है। वह दृढ़ता से कहती है, 'मैं कोई खिलौना नहीं जिसे वे अपनी राजनीतिक रोटियाँ सेंकने के लिए इस्तेमाल करें', और प्रस्ताव ठुकराकर एम.ए. की पढ़ाई से आत्मनिर्भर बनने का संकल्प लेती है।